Un logiciel est dit libre lorsque quiconque peut l'utiliser, le modifier, le copier et le distribuer. Ces droits sont décrits dans une licence d'utilisation qui accompagne le logiciel.
Le fait qu'un logiciel soit libre n'a rien à avoir avec son prix mais concerne la liberté de son utilisation. Qu'un logiciel soit gratuit ne veut pas dire qu'il est libre. Inversement un logiciel payant peut être un logiciel libre ou non.
Quiconque redistribue un logiciel libre, modifié ou non, doit aussi le faire sous le terme de logiciel libre. Ce concept de distribution inventé pour le logiciel libre s'appelle la gauche d'auteur (copyleft) ; pratiquement il signifie que la liberté d'utilisation d'un logiciel lui est associée de façon définitive, durant toute sa vie.
Par exemple, rien n'empêche d'améliorer un logiciel libre existant et de distribuer ce logiciel dérivé, à un prix quelqu'il soit (ce qui est d'ailleurs encouragé). Comme la licence d'utilisation qui accompagne un logiciel libre impose que tout logiciel dérivé soit aussi distribué comme un logiciel libre (gauche d'auteur), celui qui achète le logiciel dérivé peut parfaitement le copier et le donner à qui il veut.
Puisqu'un logiciel libre est un logiciel qui peut être étudié et modifié à volonté, il faut que son code source soit disponible. Le code source est ce qui a été écrit par les programmeurs et qui fait que le logiciel peut-être exécuté par un ordinateur. Autrement dit, le code source d'un logiciel est un ensemble de programmes écrits dans un ou plusieurs langages de programmation particuliers.
Les licences Creative Commons permettent à tout auteur, institutionnel ou privé, de diffuser ses oeuvres en ligne, en exprimant à l’avance au public les utilisations qu’il souhaite autoriser. Elles sont compatibles avec la licence GPL (la licence d'utilisation de logiciel libre la plus connue).
En ce qui concerne la Belgique, les licences seront mises à la disposition des auteurs sur le site de Creative Commons fin 2004. Voir cet article de Séverine Dusollier.
Creative Commons France et Belgique.
